Du Kansas à l'AGI.
Programmeur autodidacte devenu figure de référence : jeu vidéo, aérospatiale amateur, réalité virtuelle, intelligence artificielle.
Les débuts (1970-1991)
Né en 1970 au Kansas, Carmack programme dès l'adolescence sur Apple II. Chez Softdisk, à la fin des années 1980, il met au point un défilement fluide sur PC, l'adaptive tile refresh, et rencontre John Romero, Tom Hall et Adrian Carmack, avec qui il fonde id Software en 1991.
id Software (1991-2013)
Avec Wolfenstein 3D (1992), Doom (1993) et Quake (1996), Carmack invente ou popularise coup sur coup le ray casting texturé, le rendu par partitionnement binaire de l'espace (BSP), puis la vraie 3D polygonale en temps réel. Il défend aussi une culture d'ouverture, en faisant publier le code de ses moteurs sous licence GPL.
Fusées et VR (2000-2022)
En parallèle, il fonde en 2000 Armadillo Aerospace, un projet amateur de fusées. En 2013, il devient directeur technique d'Oculus VR et façonne l'architecture logicielle de la réalité virtuelle mobile, jusqu'à son départ en 2022.
L'intelligence artificielle (depuis 2022)
Depuis 2022, Carmack dirige Keen Technologies, consacrée à l'intelligence artificielle générale. Il aborde ce domaine avec la même méthode : partir des principes, écrire beaucoup de code, mesurer.
John Carmack à la QuakeCon (2008). Photo : Drew Campbell / Wikimedia Commons, CC BY 2.0.
Armadillo Aerospace, les fusées.
Vers 2000, Carmack revient à une passion d'enfance : la fusée. Il commence par financer quelques ingénieurs amateurs de sa région, puis fonde Armadillo Aerospace, qu'il paie intégralement de sa poche, à hauteur, selon ses propres mots, de « quelque chose au nord d'un million de dollars par an ».
L'équipe, faite de passionnés, progresse méthodiquement vers le vol suborbital, avec l'orbite pour horizon lointain. En octobre 2008, Armadillo remporte le niveau 1 du Lunar Lander Challenge de la NASA et 350 000 dollars. En septembre 2009, elle boucle le niveau 2 et empoche 500 000 dollars. La société entre en sommeil en 2013, l'année même où il quitte id Software.
Il en tire une remarque qui en dit long sur sa manière de hiérarchiser les difficultés : le travail dans l'aérospatiale est, selon lui, « simple » comparé à ce qu'il fait dans le jeu vidéo.
Le litige ZeniMax.
Si Carmack quitte id Software en 2013, c'est parce que ZeniMax Media, la maison mère, refuse de soutenir l'Oculus Rift. Le désaccord devient procès.
En mai 2014, ZeniMax écrit à Facebook et à sa filiale Oculus VR pour affirmer que les contributions de Carmack au Rift lui appartiennent, puis dépose plainte. Oculus réplique en juin que ZeniMax revendique une propriété imaginaire pour tirer profit du rachat par Facebook, et qu'aucun code n'est partagé entre les deux.
Le verdict, rendu en février 2017, est plus nuancé qu'on ne le résume souvent. Le jury écarte l'accusation la plus grave, celle de détournement de secrets industriels. Il retient en revanche une violation de droits d'auteur, de marques et d'un accord de confidentialité, et accorde 500 millions de dollars à ZeniMax.
Surtout, et c'est le point que les résumés omettent : le jury met Carmack personnellement hors de cause. Seuls Oculus et d'autres dirigeants sont jugés responsables.
Le même mois, Carmack poursuit ZeniMax à son tour, réclamant les 22,5 millions de dollars qui lui restaient dus sur le rachat d'id Software. En octobre 2018, il annonce qu'un accord a été trouvé et que ZeniMax s'est pleinement acquittée de ses obligations envers lui.
Questions fréquentes.
Qui est John Carmack ?
John Carmack (né en 1970) est un programmeur américain, cofondateur d'id Software. Il a conçu les moteurs de Wolfenstein 3D, Doom et Quake, révolutionné le rendu 3D temps réel, puis dirigé la technique d'Oculus VR avant de se consacrer à l'intelligence artificielle.
Quels sont ses jeux les plus importants ?
Wolfenstein 3D (1992), Doom (1993) et Quake (1996) sont les plus marquants : chacun a fait franchir une étape au rendu 3D en temps réel et à la culture du jeu de tir à la première personne.
Pourquoi est-il associé au logiciel libre ?
Carmack a fait publier le code source de plusieurs moteurs d'id Software. Après une première ouverture restrictive (Wolfenstein 3D, 1995), Doom passe sous GPL en 1999 et la licence libre devient la règle pour Quake et les moteurs suivants, permettant portages, préservation et innovation communautaire.
Que fait-il aujourd'hui ?
Depuis 2022, il dirige Keen Technologies, une entreprise consacrée à l'intelligence artificielle générale (AGI), après avoir été directeur technique d'Oculus VR de 2013 à 2022.
Cette archive est-elle officielle ?
Non. C'est un projet indépendant, sans lien ni affiliation avec John Carmack, id Software, Meta ou Keen Technologies. Les informations s'appuient sur des sources publiques et doivent être recoupées.